はじめに
この記事ではシリーズで伝説の剣豪・剣士・剣の達人を含めて紹介しています。日本の歴史上の中で侍、武士が数多く名を残してきましたが、今回紹介する伝説の剣豪・剣士・剣の達人は【千葉周作】です。【千葉周作】は幕末の重要人物たちが多く学んでいた北辰一刀流の創始者で道場剣術に革命を興した伝説の剣豪です。それでは【千葉周作】について流派や出身地も含め簡単に説明していきます。
千葉周作
名前：千葉周作
流派：北辰一刀流
出身：陸奥国
年代：江戸時代後期（1794～1855）
音無の剣、破れたり
千葉周作は寛政6年（1794）に千葉忠左衛門成胤の子として陸前国に生まれました。
周作が5歳になった頃、父は周作だけを連れて家出をし、宮城県栗原郡荒谷村の斗瑩稲荷神社境内に居を構えると、周作は地元の千葉吉之丞常成から「北辰夢想流」の剣術を学ぶことになりました。
その後、父と共に江戸に移った周作は馬医者を開業する傍ら、「中西派一刀流」の浅利又七郎義信に入門。
ここで周作は腕を認められ、浅利又七郎義信の推薦で中西忠兵衛子正の中西道場で教授を受けることとなりました。
この頃、中西道場には「三羽烏」と呼ばれた高柳又四郎、寺田宗有、白井亨が在籍しており、新人だった周作には誰も見向きもしてくれませんでした。
しかし、周作の才能は腐ることはなく、3年間の修行後、ついに免許皆伝を受けることになります。
すると免許祝いの試合に立合いたいと、先輩の高柳又四郎が申し出てきました。
高柳又四郎は初心者であろうとも「自分の修行になるから」と容赦ない剣を振るい、教えてもらって上達した者は一人もいなかったという人物。
高柳又四郎の得意技はまず相手の動きを誘い、相手が打ち込んできた隙にカウンターを決めるというもので、相手の竹刀は又四郎の竹刀にかすりもしないので『音無しの構え』として有名でした。
そんな高柳又四郎の剣や教育方法に、周作も嫌悪感を持っていたともいわれています。
試合では双方が相手の動きを待ち続けた結果、高柳又四郎の方がしびれを切らして誘いをかけてきました。
するとその瞬間、周作はすさまじい勢いで床を蹴り、道場内に竹刀のぶつかり合う音と板の割れる音が響きわたります。
結果は、周作の竹刀が高柳又四郎の面を、高柳又四郎の竹刀が周作の籠手を叩いていて相打ち。
しかし、『音無し』を自負していた高柳又四郎の誇りは丸つぶれとなり、逆に気合とともに周作が踏み割ってしまった床板は、中西道場に記念として掲げられたといいます。
分かり易い剣術へ
その後、周作は浅利又七郎義信の婿となって浅利道場を継ぎますが、組太刀の変革を訴えて浅利又七郎義信と意見が対立し、周作は妻を連れて独立を決意。
周作は「北辰夢想流」と「中西派一刀流」を合わせて「北辰一刀流」を創始し、流派を広めるべく武蔵・上野、信濃などを巡って他流試合を行い、門弟を増やしていきました。
周作は生活のために道場破り的なことも行なっており、剣名を上げるために上野国・伊香保神社に奉納額を掲げようとしたときにはなどは、有力な門人を引き抜かれた地元の「馬庭念流」の一門から阻止されたりしています。
結果的にこの騒動で「北辰一刀流」は名を上げることになりますが、上野国からは撤退することになり、文政5年（1822）に周作は江戸に戻って道場『玄武館』を建てて門人を迎えることにしました。
周作の教える「北辰一刀流」の剣術は非常に合理化され、竹刀や防具を使用して試合形式で腕を磨くものであり、昇段を簡略化、基準を明確化したために「他の道場なら3年かかるところを、1年で修得できる」とたちまち評判になっていきます。
『剣術初心稽古心得』には「稽古前の食事は軽く。多く食べれば息合いが早く弱くなる」と簡単明瞭に説明し、また『剣術修行心得』では「気は早く 心は静かに 身は軽く 目は明らかに 業は激しく」など歌も添えるなど、楽しく剣術を覚えさせる工夫を行っていました。
また、諸藩の士のため宿舎も用意し「育てて藩にお返しする」という姿勢を示したことで「北辰一刀流」は爆発的に門弟を増やし、「技の千葉（玄武館）、力の斎藤（練兵館）、位の桃井（士学館）」と評され、江戸剣術の一大流派となっていきました。
ちなみに周作の門下からは、清河八郎、山岡鉄舟、弟の千葉定吉の門下からは坂本龍馬などの幕末の重要人物を多数輩出しています。
徹底した合理主義
天保3年（1832）、江戸中の道場を次々に破って話題となっていた大石進が玄武館にもやってきました。
大石進の得意技は7尺(210cm）の長身、5尺3寸の長竹刀から繰り出される左片手突き。
この時、周作がとった対抗策は突きを防ぐために樽のふたを竹刀の鍔に使用して盾のように扱うというものでした。
二人の勝負は引き分けとなりますが、一見卑怯にも思える周作の策は「特殊な武器には、特殊な武器で対応する」という合理的な考えを象徴するものでありました。
天保10年（1839）、周作は水戸藩主・徳川斉昭の招きを受けて剣術師範、馬廻役として出仕し、次男・栄次郎、三男・道三郎もそれぞれ水戸藩の馬廻役となります。
このため「北辰一刀流」は水戸藩と深く繋がり、門弟の塚田孔平などは水戸弘道館で相澤正志斎、戸田銀次郎、藤田東湖らと親交して水戸天狗党の乱にかかわっていくことにもなります。
おわりに
千葉周作はこれまでの神秘的な厳しい修行の中で、神がかり的に奥義を会得するという従来の方法を完全に否定し、剣術のマニュアル化によって剣術を身近なものにした「剣豪」の中の革命者。
ひたすら精神修行だと言われ、しごかれ、泣いてきた江戸の「ゆとり侍」に周作のやり方がウケないわけありません。
藩士たちのために宿舎を備えた道場を作るなど、経営者としての才能も発揮した周作は非常に頭のキレる人物だったのでしょう。
また、周作は中西道場入門時のことを振り返り、「道場内は中西子正派、寺田宗有派、白井亨派の三派に分かれ、始終稽古が一致しない。このため毎回議論があって、何とも難しいものだ」と語っています。
江戸随一と呼ばれた中西道場での経験から、周作は「分かり易い剣術」が必要であると感じていたのかもしれません。
怪物・大石進への対抗策は卑怯なやり方のように感じてしまいますが、「バカ長い竹刀がOKなら盾付き竹刀もOK！」と言ってしまえば反論しようもない。
道場経営者としては負けなきゃいいんですから。
この割り切った考え方ができた周作は、歴史の中で数多くいた「伝説の剣豪」の中でも極めて異才を放っていると思います。
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